AROUET François Marie
(1694-1778) Écrivain et philosophe français.

Fils d'un riche bourgeois, éduqué chez les Jésuites, il montre un goût pour le théâtre et écrit la tragédie Oedipe (1718), puis la Henriade, vaste poème épique. Il se lance dans une carrière de dramaturge et connaît succès et échecs. Jeune homme mondain et insolent, il offense le chevalier de Rohan qui le fait embastiller. Voltaire fuit en Angleterre.

Pendant son exil de trois ans, il mûrit ses réflexions philosophiques et écrit les Lettres philosophiques, apologie de la philosophie des Lumières.
À son retour en France, la tragédie Zaïre remporte un grand succès. La publication des Lettres philosophiques, frappée d'interdiction, le menace d'un nouvel emprisonnement. Il se réfugie à la frontière de la Lorraine, à Cirey, chez Madame du Châtelet.

Pendant ce séjour (1734-1750), il se passionne pour les sciences, et rédige un ouvrage de vulgarisation scientifique, « Éléments de la physique de Newton ». Il écrit de la poésie, des contes, dont Micromégas (1752) et Zadig (1747) et commence la rédaction d'un ouvrage d'histoire, le Siècle de Louis XIV. Voltaire cherche à entrer de nouveau en grâce à la cour de Versailles. Il n'y réussit pas et décide de partir pour la Prusse à la fin de sa liaison avec Madame du Châtelet.

Il est hôte à la cour de Frédéric le Grand (Frédéric II) à Berlin de 1750 à 1753. Les relations entre le poète et le « prince éclairé » ne restent pas longtemps bonnes. Voltaire se moque des prétentions artistiques et littéraires de Frédéric. Il fait paraître un pamphlet, la Diatribe du docteur Akakia (1752). Il ne peut rester plus longtemps à la cour. Il fuit de nouveau.

Il se retire près de Genève, où il achète bientôt un domaine. Il collabore avec Denis Diderot au projet de l'Encyclopédie qu'il défend avec acharnement contre les jésuites qui menacent d'interdire l'ouvrage. Fortement frappé par le tremblement de terre de Lisbonne, il compose le poème sur le désastre de Lisbonne. Il reprendra la catastrophe dans son conte philosophique Candide. De plus en plus pessimiste, il mène cependant des combats : il prend le parti de Calas et travaille à sa réhabilitation. Il écrit le conte l'Ingénu (1767), des traités de philosophie : Traité sur la tolérance (1763).

Il meurt après avoir connu à Paris un dernier succès au théâtre, avec la tragédie Irène (1778). Mais il ne sera pas reçu à Versailles.
Chef de file des philosophes des Lumières en France.