Un corps dont on ne voit pas le visage est transporté dans une salle d'opération des urgences d'un peuple extraterrestre. Les médecins sont étonnés par l'anatomie qui ne correspond pas à la leur : mains, absence d'un certain nombre de côtes et d'organes internes…La caméra change d'angle et nous découvrons alors le visage de William Riker, officier en second de l'USS Enterprise, maquillé pour ressembler aux extraterrestres qui l'entourent.
Ensuite lorsque Riker revient à lui, il est interrogé par le chef du service qui le soigne mais l'officier de starfleet répond de manière évasive pour ne pas attirer l'attention sur lui. Cependant il est déjà trop tard car ce peuple étant aux prémisses de la découverte de la distorsion a rapidement fait le rapprochement sur les voyages spatiaux et la venue éventuelle d'extraterrestres. La rumeur de la présence d'un extraterrestre va se répandre très vite.

A peu prés en même temps dans le bureau du chancelier de la planète deux conceptions s'opposent quant aux changements récents subis par cette société en général et aux voyages spatiaux en particulier : il y a d'un côté le ministre de la sécurité intérieure Krola qui se montre assez conservateur voire réactionnaire puis la ministre des affaires scientifiques Mirasta Yel qui mène le programme de vols spatiaux à distortion. Cette dernière va recevoir la visite de Picard et du Conseiller Troi qui prennent le premier contact. Pour cela ils expliquent à la scientifique qui ils sont et la raison de leur venue.
Pour la convaincre ils l'emmènent sur l'Enterprise où la discussion continue : la disparition de Riker est confiée. Mirasta explique alors qu'ils peuvent se présenter au chancelier qui est un homme assez ouvert d'esprit mais sans faire mention d'un homme (Riker) infiltré pour les observer.

Pendant ce temps à l'hôpital son docteur apprend à Riker qu'il n'est pas dupe : il sait qu'il ne vient pas de cette planète. Mirasta débarque par la suite dans le bureau du chancelier accompagné de Picard pour se présenter au chancelier. Ce dernier se montre un peu méfiant mais de manière raisonnée. Sur la planète Riker tente de s'enfuir (avec l'aide d'une infirmière dévouée…) mais est stoppé et blessé dans l'action. L'incident va parvenir jusqu'au bureau du chancelier par le ministre de la sécurité. Le chef d'état va se montrer dés lors plus méfiant envers Picard (venu s'excuser entre temps) et réticent sur une entente avec la Fédération sans néanmoins l'exclure totalement.
Riker qui est dans un état critique va subir l'interrogatoire de Krola : celui-ci va se tirer dessus avec le phaser de Riker pour faire croire à un meurtre perpétré par l'officier de starfleet afin de faire échouer une entente avec la Fédération. La scène est découverte et Crusher va intervenir pour soigner Riker et Krola encore vivant du fait du réglage sur paralysie du phaser de Riker.
Après différents examens à bord de l'Enterprise, Crusher confirme que Riker n'a pu tirer sur Krola. On comprend alors le geste de martyre de Krola qui sensibilise le chancelier quant au fait que son peuple n'est pas prêt à évoluer si rapidement. Le chancelier demande à Picard de se retirer. Néanmoins le vaisseau amiral de la Fédération repart avec une personne de plus à bord : la scientifique Mirasta demandant à partir avec l'Enterprise.